Student Association for Leadership and Transformation at the Urban Core Collective are working together to advocate for justice in their education system.
High school students seem to have more priorities competing for their time and attention than ever these days. Yet amidst homework, extracurriculars, family time, and maintaining a social life both on and offline, some Grand Rapids Public School (GRPS) high schoolers are making time to advocate with their peers for justice in their education system. We sat down with three students leading the way in this work as a part of the Student Association for Leadership and Transformation (SALT) to understand more about what they are doing and, just as importantly, why they choose to do it.
Nkechinyere “Nkechi” Okwuwasi is an incoming junior at City High School and SALT student leader. She explains that SALT is, “a group made by students, for students, where we talk about school issues and we do actions to try and fix them. For our sake and for the sake of future students.”
Supported by the Urban Core Collective, SALT provides space for students to organize for both immediate improvements in their daily school lives and long-term changes that challenge the current status quo of the educational system.
The group’s student-led actions have included presence and comment at school board meetings, a march from Martin Luther King Jr. Park to the GRPS administration building publicly demonstrating their commitment and speaking with local media to share their purpose and objectives with the greater community.
Karina Rodriguez-Valdivia is a founding member of SALT. She recalls tagging along to a school board meeting for another school district with her older sister, Saida, before SALT was even formed. “I was like, “Okay.” I didn't even know why I was going,” she admits. However, with encouragement from Saida to “get some friends together,” Karina continued going to school board meetings with some of her peers. Together, they formed what is now SALT. As an incoming junior at City High School, Karina plays an instrumental role in planning SALT’s strategic actions that communicate the group’s collective demands.
The students’ demands have thus far focused on increasing teacher and staff pay, ending privatized virtual learning contracts, improving school nutrition programs, and increasing community visibility into the GRPS and Grand Rapids Educator Association bargaining process. Members of SALT have invested time and energy into understanding how their school system works and are able to trace some of their everyday challenges and grievances as students back to these primary issues that they are trying to change.
Karina shares, “We get like, three hours of homework, like almost every night, and we have to teach or reteach ourselves a lot of things, which comes with the teacher shortage. So, you know, we did a movement for that: more teacher pay.”
Gabe Jauw is a CA Frost Environmental Science Middle High School incoming senior and a newer SALT member. He started organizing with SALT after he emailed his city commissioner, who recommended he get involved with the group. Gabe has experienced firsthand the ways that GRPS’ underfunding of vital staff roles negatively impacts all students.
“At our school, we have one therapist and one guidance counselor for 6th through 12th grade. So there are several hundred kids all relying on one career guidance counselor for scheduling their classes, their extracurriculars, their dual enrollment, their Kent Career Tech Center [placements]. And then one therapist for everything outside of that,” he shares. “I know personally, just from my relationship with both of those people in our school, they're overworked and they're stressed. They're working well outside of their hours, well into their summers. And that's not reflected in their pay or really in just their general treatment by the district.”
Despite some adult support and even verbal assurances made by school board members at meetings in response to the students’ concerns and demands, the young people of SALT agree that their work is only beginning. They have already seen school leadership demonstrate some real commitment to meaningful, lasting changes.
Even though the school board voted 6-3 in favor of renewing the private contract between GRPS and Elevate K-12, a virtual learning company, for the upcoming year, they have vowed to discontinue it after 2025. The Grand Rapids Education Association, the union representing GRPS teachers, has also received a commitment from the district not to renew the contract in future school years. SALT students count this as a victory.
”We opened up the public's eyes to the vacancies within the district. And I think we're on the way, hopefully, to having transparency between the public and the union and the district's negotiations,” Gabe says.
Nkechi echoes this understanding about the work of education justice and organizing as a whole, saying, “I feel like sometimes they see us as just a group of kids just complaining. But we really do care about ourselves and the future students. That's one challenge, because it's kind of hard to change someone's mind. And that's kind of what we're having to do right now.”
The actions SALT has taken so far have focused on engaging with the people who have the structural power needed to improve the quality and experience of education. But Nkechi, Gabe, and Karina agree that they are also focused on encouraging more young people to realize and ultimately leverage their own power to create change. “SALT has taught me that everybody can have power,” says Nkechi. Karina adds, “I think that's the biggest challenge for everybody that's in SALT. Getting those people that can believe that they can make those changes. It’s sometimes not even about fixing things. It’s just students being able to have that power in their schools.”
Despite the barriers to remaining engaged in the work, the students of SALT share not only a wish but a sense of responsibility to have an impact that will ripple beyond the walls of their schools and last well after their graduation.
“We have to do it now so we can help people not have to do this later,” Nkechi explains. “I feel like kids shouldn't have to be coming together to critique the schools and the school board because they should already be doing their job, right? Because that's their job. I feel like it shouldn't be as necessary as it is. It's really affected students and you can really see it. So it's kind of what keeps me going because we shouldn't have to go through this but we have to because it needs to be done.”
Instead of idly waiting to see if others will bring about the changes they want to see, the young people of SALT are calling out the power in each other, leading the way to a more just world with the clarity, urgency, and perseverance that their generation has demonstrated over and over again. They acknowledge that the work and accomplishments of SALT may not include dramatic, overnight wins. But they hope that as more and more people collectively pull on threads, the injustices of the education system will begin to unravel.
“I believe that power resides in where we believe it is,” Gabe states. “I showed up because of the recommendation but I stayed because I felt that If there was a vision and potential within the organization, to do things, to change things, and to achieve longevity past just a group of people who are there at the moment.”
"El poder reside donde creemos que está": Estudiantes de las Escuelas Públicas de Grand Rapids se organizan para el cambio en sus escuelas
La Asociación de Estudiantes para el Liderazgo y la Transformación en el Urban Core Collective trabajan juntos para abogar por la justicia en su sistema educativo.
Los estudiantes de secundaria parecen tener más prioridades compitiendo por su tiempo y atención que nunca en estos días. Sin embargo, en medio de las tareas escolares, actividades extracurriculares, tiempo con familia y el mantenimiento de una vida social tanto en línea como fuera de línea, algunos estudiantes de secundaria de las Escuelas Públicas de Grand Rapids (GRPS) están dedicando su tiempo para abogar junto con sus compañeros por la justicia en sus escuelas. Nos sentamos con tres estudiantes que están liderando este trabajo como parte de la Asociación de Estudiantes para el Liderazgo y la Transformación (SALT) para entender más sobre lo que están haciendo y por qué eligen hacerlo.
Nkechinyere "Nkechi" Okwuwasi es una estudiante que entrará en el tercer año en City High School y líder estudiantil de SALT. Ella explica que SALT es "un grupo creado por estudiantes, para estudiantes, donde hablamos sobre los problemas escolares y tomamos acciones para tratar de solucionarlos por nuestro bien y por el bien de los futuros estudiantes."
Apoyados por el Urban Core Collective, SALT proporciona un espacio para que los estudiantes se organicen tanto para mejoras inmediatas en sus vidas escolares diarias como para cambios a largo plazo que desafíen el statu quo actual de las escuelas.
Las acciones lideradas por estudiantes del grupo han abarcado desde la participación y comentarios en reuniones del consejo escolar, hasta una marcha desde el Parque Martin Luther King Jr. hasta el edificio administrativo de GRPS, donde demostraron públicamente su compromiso. Además, han mantenido diálogos con medios locales para difundir sus propósitos y objetivos entre la comunidad en general.
Karina Rodríguez-Valdivia es una de las fundadoras de SALT. Recuerda haber acompañado a una reunión del consejo escolar de otro distrito con su hermana mayor, Saida, antes de que SALT fuera formado. "Yo le dije que iba a ir… pero ni siquiera sabía por qué estaba yendo", admite. Sin embargo, alentada por su hermana a "reunir a algunos amigos", Karina siguió asistiendo a las reuniones del consejo escolar con algunos de sus compañeros. Juntos, formaron lo que ahora es SALT. Como estudiante que entrará en el tercer año en City High School, Karina desempeña un papel fundamental en la planificación de las acciones estratégicas de SALT que comunican las demandas colectivas del grupo.
Hasta ahora, las demandas de los estudiantes se han centrado en aumentar el salario de maestros y personal, poner fin a los contratos de aprendizaje virtual privatizados, mejorar los programas de nutrición escolar y aumentar la visibilidad de la comunidad en el proceso de negociación de la Asociación de Educadores de GRPS y Grand Rapids.
Karina comparte: “Recibimos al menos tres horas de tarea casi todas las noches, y tenemos que volver a aprender muchas cosas, lo cual es parte de la escasez de maestros. Así que nos organizamos para abogar por más salario para los maestros.”
Gabe Jauw es un estudiante de último año en la escuela secundaria CA Frost Environmental Science y un nuevo miembro de SALT. Comenzó a organizarse con SALT después de enviar un correo electrónico a su comisionado de la ciudad, quien le recomendó involucrarse con el grupo. Gabe ha experimentado de primera mano cómo la falta de financiación de GRPS para roles esenciales del personal impacta negativamente a todos los estudiantes.
“En nuestra escuela, tenemos un terapeuta y un consejero de orientación para los grados 6 a 12. Así que hay varios cientos de estudiantes que dependen de un solo consejero de orientación profesional para programar sus clases, sus actividades extracurriculares, su doble inscripción y sus colocaciones en el Kent Career Tech Center. Y luego hay un terapeuta para todo lo demás”, comparte. “Sé personalmente, solo por mi relación con ambas personas en nuestra escuela, que están sobrecargados de trabajo y estresados. Están trabajando mucho más allá de sus horas, incluso en sus veranos. Y eso no se refleja en su salario ni en su trato general por parte del distrito.”
A pesar del apoyo recibido por adultos en la comunidad y de las promesas verbales hechas por miembros del consejo escolar en respuesta a las preocupaciones y demandas de los estudiantes, los jóvenes de SALT están de acuerdo en que apenas están comenzando su trabajo.
El grupo ya ha visto un compromiso real por parte de la junta escolar hacia cambios significativos y duraderos.
Aunque la junta escolar votó 6-3 a favor de renovar el contrato privado entre GRPS y Elevate K-12, una empresa de aprendizaje virtual, para el próximo año, se han comprometido a discontinuarlo después del 2025. La Asociación de Educación de Grand Rapids, el sindicato que representa a los maestros de GRPS, también ha obtenido un compromiso del distrito de no renovar el contrato en años escolares futuros. Los estudiantes de SALT ven esto como una victoria.
"Es posible que no hayamos tenido el éxito que esperábamos, pero hemos abierto puertas", "Hemos abierto los ojos del público a las vacantes dentro del distrito. Y creo que estamos en camino, con suerte, de lograr la transparencia entre el público, el sindicato y las negociaciones del distrito”, dice Gabe.
Nkechi refleja lo que dice Gabe sobre el trabajo de la justicia educativa y la organización en general al decir: "A veces siento que nos perciben como un grupo de adolescentes que solo se quejan. Pero realmente nos importa a nosotros y a las futuras generaciones de estudiantes. Este es nuestro desafío, porque cambiar la opinión de alguien es difícil. Y eso es precisamente lo que estamos intentando hacer ahora."
Hasta ahora, las acciones de SALT se han centrado en involucrar a las personas con el poder estructural necesario para mejorar la calidad y la experiencia educativa. Sin embargo, Nkechi, Gabe y Karina coinciden en que también están enfocados en inspirar a más jóvenes para que reconozcan y aprovechen su propio poder para generar cambios. "SALT me ha enseñado que todos podemos tener poder", expresa Nkechi. Karina agrega: "Creo que ese es nuestro mayor desafío en SALT: convencer a otros de que tienen la capacidad de provocar estos cambios. A veces, no se trata solo de solucionar problemas, sino de permitir que los estudiantes ejerzan su propio poder dentro de sus escuelas."
A pesar de los obstáculos para mantenerse comprometidos con su labor, los estudiantes de SALT comparten no solo un deseo, sino también una responsabilidad de generar un impacto que trascienda más allá de las aulas de sus escuelas y que perdure mucho después de su graduación.
"Tenemos que actuar ahora para evitar que otros tengan que enfrentarse a esto más adelante", explica Nkechi. "Creo que los estudiantes no deberían tener que organizarse para criticar a las escuelas y al consejo escolar, ya que ellos deberían estar cumpliendo con su trabajo, ¿verdad? Es su responsabilidad. Me parece que esto no debería ser tan necesario como lo es. Realmente ha afectado a los estudiantes y eso es evidente. Es lo que me motiva a seguir adelante, porque no deberíamos tener que pasar por esto, pero lo hacemos porque es necesario."
En lugar de esperar pasivamente a que otros traigan los cambios que desean ver, los jóvenes de SALT están reconociendo el poder en los demás y liderando el camino hacia un mundo más justo con la claridad, urgencia y perseverancia que su generación ha demostrado una y otra vez. Reconocen que el trabajo y los logros de SALT pueden no traer victorias dramáticas de la noche a la mañana. Sin embargo, esperan que a medida que más personas se unan para actuar colectivamente, las injusticias del sistema educativo comiencen a desenredarse.
Gabe sostiene: "Creo que el poder reside donde creemos que está. Me involucré por recomendación, pero me quedé porque sentí que la organización tenía una visión y un potencial para generar cambios y lograr una longevidad más allá de un simple grupo de personas que están presentes en este momento."
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